Cristaux de soude : le dégraissant fort du placard, et ce qu’il abîme

Il a l’air d’un produit d’autrefois, en gros cristaux translucides vendus en sac. C’est pourtant l’un des nettoyants les plus énergiques du rayon ménager. Cette énergie fait son intérêt contre la graisse, et son danger pour les yeux, l’aluminium et la laine.

Ce que contient le sac

Les cristaux de soude sont du carbonate de sodium. Sous la forme vendue pour le ménage, chaque cristal emprisonne beaucoup d’eau : c’est la forme dite décahydratée, qui contient un peu plus d’un tiers seulement de carbonate. La même substance se vend aussi en poudre sèche, sous le nom de « carbonate de soude » : à poids égal, elle est près de trois fois plus concentrée. Dosez donc d’après le paquet que vous avez en main, jamais d’après une recette écrite pour l’autre forme.

Les centres antipoison rappellent dans leur bulletin Vigil’Anses que le mot « soude » désigne quatre produits différents, que les emballages ne distinguent pas toujours clairement. Les cristaux de soude sont, selon l’Anses, une base faible de pH 11 à 12, très irritante, notamment pour les yeux.

Ses vrais talents, et ses limites

Il dégraisse. Les produits alcalins décollent la saleté grasse sans qu’il faille frotter, explique le guide de l’université d’État du Nouveau-Mexique. Le carbonate de sodium y figure pour dégraisser les évacuations, les brûleurs et les plats encrassés, avec un avertissement : il est légèrement corrosif.

Il adoucit l’eau. En se dissolvant, le carbonate fait précipiter une partie du calcium de l’eau dure sous forme de calcaire insoluble. La lessive n’a plus à se battre contre ce calcium et travaille mieux. D’où son usage ancien comme renfort de lavage pour le linge blanc.

Il ne détartre pas et ne blanchit pas. Pour le calcaire, il faut un acide ; pour blanchir, un agent oxydant. Le carbonate n’est ni l’un ni l’autre.

Les bons usages

• Grilles de four, brûleurs, filtres de hotte : faites-les tremper dans une solution chaude, au dosage du paquet, puis rincez à l’eau claire. Pour l’enceinte du four elle-même, voyez notre méthode pour nettoyer un four encrassé.
• Évacuation grasse : une dose dissoute dans de l’eau très chaude, versée dans l’évier, aide à décoller les dépôts de graisse. Si vous avez déjà versé un déboucheur, rincez longuement avant tout autre produit.
• Linge blanc en coton ou en lin : une petite dose dans le tambour, en plus de la lessive, quand l’eau est calcaire. L’Institut canadien de conservation note que les alcalins des lessives n’abîment ni le coton ni le lin. La température reste celle de l’étiquette.

Les matières qu’il abîme

• L’aluminium. Le guide du Nouveau-Mexique prévient que ce type de nettoyant corrode les objets en aluminium. La base GESTIS de l’assurance accidents allemande le classe parmi les matières qui réagissent dangereusement avec l’aluminium et les métaux légers, avec un dégagement d’hydrogène. Pas de cristaux dans une casserole, un moule ou un seau en aluminium.
• La laine. Selon l’Institut canadien de conservation, la laine est abîmée par les alcalins, même faibles comme le savon. Pour la laver sans risque, voyez notre fiche laine. La soie supporte mieux les alcalins faibles, mais rien ne justifie de lui faire courir le risque d’une eau à pH 12.
• Les peintures à l’huile et le linoléum. Les alcalins leur retirent leur huile, et ils finissent par craqueler ou s’écailler, toujours selon le guide du Nouveau-Mexique. Le même raisonnement vaut pour le bois huilé et ciré : la finition en souffre.

Partout ailleurs, le guide donne la même règle : une solution peu concentrée et un rinçage complet, pour ne laisser aucun résidu.

Se protéger : les yeux d’abord

Le carbonate de sodium a une classification européenne harmonisée, inscrite à l’annexe VI du règlement CLP : irritation oculaire de catégorie 2, avec la mention « Provoque une sévère irritation des yeux » (H319) et le mot « Attention ». La base GESTIS recommande des lunettes à protections latérales et des gants résistants. La fiche d’un produit précis peut être plus sévère que la classification minimale : c’est l’étiquette de votre paquet qui fait foi.

• Portez des gants. Les alcalins dégraissent la peau, et le guide du Nouveau-Mexique prévient que ce produit peut la brûler. GESTIS rapporte des rougeurs et des cloques chez des personnes restées des heures les mains dans une solution lessivielle chaude.
• Protégez vos yeux dès que vous versez des cristaux ou que la solution risque d’éclabousser, en particulier au-dessus de la tête, sur une hotte.
• En cas de projection dans l’œil, rincez à l’eau courante, paupières bien écartées, pendant au moins dix minutes, puis consultez. En cas d’ingestion ou de doute, appelez un centre antipoison ; en cas de détresse, le 15.

Le ranger

Les cristaux perdent leur eau de cristallisation dès 34 °C environ et se changent peu à peu en poudre : rangez-les au frais et au sec, dans leur emballage d’origine bien fermé, hors de portée des enfants. Jamais dans un bocal ou une bouteille alimentaire : l’Anses rappelle que les produits transvasés et mal étiquetés causent chaque année des accidents graves.

Bicarbonate, cristaux, percarbonate : lequel prendre ?

Votre besoin	Le bon produit	Pourquoi
Récurer en douceur, absorber une odeur	bicarbonate de soude	pH 8 à 9, ni corrosif ni irritant comme les autres
Dégraisser une grille, un brûleur, une hotte	cristaux de soude	pH 11 à 12, nettement plus fort
Blanchir un linge blanc	percarbonate de sodium	carbonate plus eau oxygénée : c’est l’oxygène qui blanchit

Le percarbonate libère d’ailleurs du carbonate de sodium en se dissolvant : il en a l’alcalinité, plus le pouvoir blanchissant. Quant à la soude caustique, c’est un tout autre produit, corrosif, qu’aucune de ces tâches ne justifie.

Et ne versez jamais de vinaigre blanc sur les cristaux « pour renforcer » : l’acide et la base se neutralisent dans une mousse spectaculaire, et il ne reste plus ni dégraissant ni détartrant. Utilisez-les l’un après l’autre, avec un rinçage entre les deux.

Les cristaux de soude, c’est la graisse qui recule et l’aluminium qui noircit : un excellent outil, à condition de savoir où ne pas le poser.